14-18, Albert Londres : «Tous les soldats, tout le matériel, tous les moyens de la patrie sont dehors.»

L’aspect de la manœuvre

(De l’envoyé spécial du Petit Journal.)

Front français, 31 mai.

Au milieu de toute notre armée en mouvement, nous roulions. Nous n’allions pas vite. Il faut voir à cette heure les routes qui sillonnent la France menacée. Tous les soldats, tout le matériel, tous les moyens de la patrie sont dehors. On rencontre des troupeaux, des chars à bœufs, des évacués qui causent beaucoup de crise d’impatience aux automobilistes.

Et il y a des régiments à cheval qui descendent certainement tout chaud d’un train, car les poils de la queue des bêtes sont encore froissés. Il y a des fusils, des lances, des ombrelles – une cinquantaine de femmes vont leur ombrelle ouverte. Il y a des files de rouleaux à vapeur : je n’aurais jamais cru que l’armée eût autant de rouleaux à vapeur. Il y a des troupes à pied, d’autres en camions, les unes par petites unités, les autres par régiments. Ça monte, ça descend, ça bifurque. Tout cela sait où il va. Depuis trois jours, je n’ai entendu personne demander sa destination ni dire qu’il s’était trompé, ni hésiter dans sa marche. Les petites villes qui sont tout au long ont l’aspect d’un jour de marché. Tous les gens sont sur la place ou devant leur porte. Toutes les routes sont employées, les larges, les mauvaises. Où il y a une artère, on y rencontre du Français qui circule. Et de l’Anglais aussi. Que nous sommes de vrais amis, Français et Anglais ! Que nos regards et nos cœurs se sont encore rapprochés depuis quelques jours ! C’est tout juste si on ne se donne pas le bras pour s’aider.

Nous roulions parmi tout ce peuple en armes, en uniformes et en action, lentement mais sans difficulté. De tout ce spectacle, ce qui le surmonte c’est l’ordre. Celui qui manie avec cette aisance une aussi formidable figuration est un maître de la lucidité. Car pourquoi croyez-vous que se meuvent ces multiples caravanes ? Croyez-vous que c’est uniquement pour échapper aux Boches ? Non. C’est pour le manœuvrer.

…

Nous roulions donc. Subitement devant nous, la route se trouve dégagée. Plus personne dessus, le champ libre, à deux kilomètres : Château-Thierry.

La guerre de mouvement a ses surprises. Ce qui était vrai le matin ne l’est plus le soir.

Toutes les grandes choses se sentent. Il suffit alors d’un moindre signe pour que la vérité dans toute sa plénitude, sans que vous l’ayez vue encore, vous apparaisse. Dès la première maison, c’était clair. Nous avançons. Tout est fermé, tout est muet : le désert. Nous allons d’un bout de la ville à l’autre. Nous avons fait la ville en long, nous la faisons en large : personne. Mais hier c’était encore plein ! Comme si nous avions plus de chances de comprendre, nous nous arrêtons de marcher. Halte inutile. Toute la ville a disparu dans la matinée.

Voilà pourtant un vieux et solide homme qui va nous le dire. Il porte deux pains dorés sous le bras droit. Qu’est-ce qu’il fait-là ?

— Alors, il ne reste plus que vous, ici ?

— Oh ! et quelques autres.

— Et tous les autres ?

— Ils sont partis ce matin.

— Et vous ?

— Moi, je suis assez vieux pour attendre.

En 1914, Château-Thierry avait vu les Boches. Château-Thierry apprend qu’on marche sur lui. Il fait le vide, quand on les a vus une fois, tout plutôt que de les revoir.

Le Petit Parisien, 1^er juin 1918.

Aux Editions de la Bibliothèque malgache, la collection Bibliothèque 1914-1918, qui accueillera le moment venu les articles d'Albert Londres sur la Grande Guerre, rassemble des textes de cette période. 21 titres sont parus, dont voici les couvertures des plus récents:

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Dans les remous de la bataille